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Las perspectivas de la industria internacional de bebidas son favorables. Así lo indican los datos recogidos por el instituto británico de estudios del mercado Euromonitor International y el gremio de fabricantes de máquinas alimentarias y envasadoras de la Asociación Alemana de Maquinaria e Instalaciones (VDMA por sus siglas alemanas). El sondeo señala que en el año 2018 se consumieron 947.000 millones de litros de bebidas en todo el mundo. De aquí a 2023, las previsiones apuntan a que la demanda se expandirá un 16,3%, superando con ello la cota del billón de litros (1.101.000 millones de litros).

A medida que crece la población mundial aumenta también la venta de bebidas. Este incremento se hace especialmente patente en las economías emergentes, los países BRICS. Entre ellos se encuentran Asia, Latinoamérica y África, cuyos habitantes desean ponerse al día en cuestión de consumo.

Auge de las exportaciones

Como consecuencia de estas tendencias se registra un aumento de la demanda de envasadoras a nivel mundial. Según los datos facilitados por la VDMA, las exportaciones internacionales de máquinas de llenado y cierre en 2018 superaron los 7.400 millones de euros, lo que representa un incremento del 3,6% respecto al año anterior. Una proporción significativa corresponde al sector de las bebidas. Alemania es el líder en exportaciones: en 2018 alcanzó una facturación en concepto de máquinas de llenado y cierre exportadas superior a 2.300 millones de euros. Esto significa un aumento del 5% en comparación con el año 2017. Italia ocupó el segundo puesto, con una facturación de más de 1.400 millones de euros en exportaciones. En este caso el incremento fue leve, de alrededor del 0,3% sobre el año anterior.

La industria de las bebidas constituye uno de los principales mercados destinatarios de las máquinas envasadoras. Foto: KHS GmbH.

La producción alemana de máquinas de llenado de bebidas alcanzó en 2018 un valor de 2.200 millones de euros (un plus del 1%).

La de máquinas de producción de bebidas ascendió en el mismo período a 552 millones de euros, acrecentándose un 6,7% respecto a 2017.

Transformación de los hábitos de consumo

No solo se observa un aumento del consumo de bebidas a nivel mundial, sino también una modificación de los hábitos de consumo. Los consumidores plantean mayores exigencias en cuanto a la calidad y la sostenibilidad de los productos y sus envases. Los clientes están bien informados y concienciados. Meditan más la elección de los productos que van a consumir, y conceden mayor importancia a los ingredientes y su procedencia. Muchos están dispuestos a pagar más por productos regionales o artesanales.

Los establecimientos comerciales ofrecen cada vez mayor variedad de bebidas. En consecuencia, las máquinas e instalaciones tienen que ser capaces de adaptarse con flexibilidad. Foto: Melanie Streich.

El aumento del consumo fuera de casa y el deseo de disponer de una gama más amplia de productos 'convenience' conlleva un aumento de la demanda de bebidas individuales en envases ligeros y pequeños.

Por otro lado, el porcentaje de consumidores mayores de 50 años ronda el 40%[1], una proporción muy relevante. Este grupo objetivo formado por la generación 'best ager' cobrará cada vez mayor importancia para los fabricantes y proveedores de bebidas. En este segmento tienen prioridad los productos saludables, de buena calidad y bajos en calorías. Al mismo tiempo, se requieren envases que resulten fáciles de abrir y recerrar para personas de edad avanzada.

Requisitos que debe cumplir la industria

Es natural que un mercado en expansión estimule la competencia e intensifique la presión a la que están sometidos los fabricantes de bebidas, expuestos a la fluctuación de precios de las materias primas y a una intensa competencia de precios en los comercios minoristas de productos alimenticios. Por ello, en la hoja de ruta hacia una economía circular cerrada se requieren soluciones flexibles, que consuman poca energía y ahorren recursos.

Los cambios flexibles de formato en tan solo 10 minutos y una gestión moderna de los procesos de producción permiten envasar botellas de forma flexible y práctica para el usuario. Foto: Sidel.

La industria de las bebidas debe ser capaz de reaccionar cada vez más deprisa ante los cambios en la demanda de los consumidores y los vendedores, ofreciendo una gran diversidad de productos. Para ello tiene que poder modificar repetidamente los productos y desarrollar otros nuevos, además de idear medidas de marketing específicas para los distintos grupos objetivo.

En este contexto, la impresión digital brinda un grado máximo de flexibilidad. Con ella se pueden implementar estrategias de marketing de un día al otro, sin esperar a agotar primero las existencias de etiquetas para botellas. Además, permite imprimir PET virgen y rPET con tintas que pueden eliminarse completamente del plástico en el posterior proceso de reciclaje.

El sector del envasado y el procesamiento de bebidas es uno de los pilares de la interpack 2020. Su centro neurálgico se encuentra en el pabellón 13. Foto: Feria de Düsseldorf, Constanze Tillmann. 

La industria de las bebidas, junto con los sectores afines de procesamiento y envasado, está convenientemente preparada para afrontar los crecientes desafíos, y ofrece infinidad de innovaciones para mejorar la disponibilidad de la maquinaria, optimizar la producción y el procesamiento y utilizar soluciones digitales y medidas de Industria 4.0.

Todo esto podrá verse en la próxima Interpack, que tendrá lugar del 7 al 13 de mayo en Düsseldorf. Un total de 1.544 expositores han confirmado que acudirán a mostrar sus sistemas para la industria de las bebidas. Entre ellos, los avances más recientes en la cadena de valor completa de máquinas e instalaciones, desde modalidades de envase hasta materiales y reciclaje. Su centro neurálgico se encuentra en el pabellón 13.

Sostenibilidad de los productos y los envases

Los consumidores valoran cada vez más la sostenibilidad de los productos y sus envases, y eligen conscientemente productos más saludables, biológicos, de procedencia regional o de comercio justo. Los fabricantes y envasadores de bebidas responden a las expectativas de los clientes utilizando tecnologías inteligentes, máquinas e instalaciones que consuman menos recursos y materiales aptos para el reciclaje que puedan utilizarse en circuitos cerrados.

Botella de Coca-Cola fabricada con plásticos recogidos en el mar. Foto: Coca-Cola Deutschland.

Marcas internacionales de bebidas como Coca-Cola y Pepsi apuestan por el uso de materias primas regenerables y por la reciclabilidad integral de los envases primarios y secundarios. Por ejemplo, Coca-Cola se ha propuesto de aquí a 2025[2], o a más tardar a partir de 2030, retornar un envase al circuito de reciclaje por cada envase que salga al mercado, y asegurar que todas las botellas sean íntegramente reciclables.

En el año 2019, esta multinacional del sector de las bebidas presentó la primera botella compuesta por un 25 % de plásticos encontrados en el mar que además era apta para el envasado alimentario. En un proyecto conjunto entre Ioniqa Technologies, Indorama Ventures, Mares Circulares (Circular Seas) y The Coca-Cola Company, se fabricaron las primeras 300 botellas que avalan el potencial de las tecnologías de reciclaje mejoradas, conforme al concepto 'enhanced recycling'.

Según indica el consorcio, estos innovadores métodos permitirán en un futuro convertir cualquier plástico usado en plástico de calidad. ?El perfeccionamiento de las tecnologías de reciclaje[3] es un campo muy interesante. No solo para nosotros, sino para toda la industria en general y para la sociedad. Nos permite avanzar hacia el objetivo de lograr un circuito cerrado de aprovechamiento del plástico. Por eso invertimos en ellas?, explica Bruno van Gompel, director técnico y de la Cadena de Suministros de Coca-Cola en Europa occidental, en relación con el compromiso de Coca-Cola.

Reciclaje integral

Las instalaciones de reciclaje MetaPure del Grupo Krones son todo un exponente de estas tecnologías perfeccionadas. Permiten reciclar entre 150.000 y 200.000 toneladas de botellas al año, obteniendo materiales de diversas calidades, incluyendo su máxima expresión, el plástico ?food grade? apto para el envasado alimentario. El objetivo es posibilitar el reciclaje de las botellas al completo, además de otros envases de plástico, incluyendo todos los materiales que contienen.

La impresora DecoType Select de Dekron es apta para la impresión digital de botellas de PET virgen o reciclado. Foto: Matthias Jeserer, Krones AG.

La empresa Dekron, filial de Krone, presenta el éxito que ha logrado con la impresora directa DecoType Select. Esta máquina es capaz de imprimir recipientes de 100% rPET con una tinta que se puede eliminar sin dejar rastro durante el proceso de reciclaje.

100% rPET

A finales de 2019 el proveedor alemán de sistemas KHS presentó a la opinión pública un nuevo tipo de envase ideado para cubrir el ciclo de vida completo. Se llama 'Beyond Juice? y está destinado a bebidas delicadas como es el zumo. Se trata de una botella PET reciclable compuesta íntegramente por material reciclado y dotada de una barrera FreshSafeâ capaz de conservar zumos y sus derivados hasta diez veces más tiempo que las botellas de plástico desprovistas de esta lámina. Este logro se debe a la incorporación de un film de vidrio ultrafino. De este modo se evita la entrada de oxígeno en la botella y la fuga de CO2.

?Beyond Juice plasma en una botella de zumo nuestra respuesta a los desafíos que afronta la industria de las bebidas. Además, en vista del debate actual sobre el impacto de los plásticos, cada vez prima más ofrecer soluciones ecológicas y aptas para la práctica?, comenta Philipp Langhammer, gestor de producto en el área de Tecnología de Barreras de KHS Corpoplast.

Para que pueda ser reconocida como botella PET en las plantas clasificadoras, requisito indispensable para su correcto reciclaje, se ha reducido al mínimo la superficie de etiquetado. Asimismo, el uso de un pegamento adecuado facilita la separación de materiales y evita contaminaciones en el proceso de reciclaje.

?Gracias al sello incluido en la etiqueta, el consumidor puede tener en cuenta la excelente idoneidad para el reciclaje a la hora de elegir el producto en el punto de venta?, subraya Julian Thielen, ingeniero de envasado de Interseroh, empresa de servicios de protección medioambiental.

La botella 'Beyond Juice' está disponible también sin film. Gracias al sistema de envasado Nature MultiPackTM pueden mantenerse juntas las botellas mediante puntos de adherencia seguros y al mismo tiempo fáciles de despegar. Foto: KHS GmbH.

En paquetes de seis unidades, por ejemplo, se prescinde del film y se juntan las botellas pegándolas entre sí en diversos puntos de adherencia que más adelante, durante el reciclado, pueden eliminarse sin problemas. ?Al suprimir el envoltorio de plástico logramos reducir los residuos de envasado en hasta un 90%?, afirma Langhammer.

Instalaciones de bajo consumo energético

Para desarrollar productos sostenibles se requieren procesos de producción inteligentes que aumenten la eficiencia energética durante la fabricación, reduzcan de forma duradera las emisiones de CO2 y mengüen también el consumo de materiales y recursos. Recurriendo al enlace y la supervisión digital es posible incrementar la calidad de los productos y mejorar la disponibilidad de las instalaciones.

Gracias al perfeccionamiento de las bombas de vacío, las embotelladoras de nueva generación precisan hasta un 20% menos de energía y son capaces de rebajar las emisiones de CO2 incluso un 50%. ?En cada válvula de llenado se han instalado sensores de presión que reconocen cualquier desviación de los valores de referencia o una posible rotura de la botella?, explica Manfred Härtel, gestor de productos de llenado en KHS, en referencia a los procesos de automatización de la embotelladora Innofill Glass DRS. La regulación por cámara de la inyección a alta presión permite controlar la formación de espuma y corregirla convenientemente, con lo que se reducen las pérdidas de producto en hasta un 50%. Asimismo, el aprovechamiento del calor generado en los distintos procesos y la reducción del consumo de agua durante la limpieza pueden influir positivamente en el balance energético de la maquinaria y reducir los costes de producción.

Inteligencia artificial

A finales de 2019, el grupo de empresas presentó un prototipo de válvula de llenado con capacidad de aprendizaje. El propósito es utilizar la inteligencia artificial para optimizar el proceso de producción y al mismo tiempo simplificar el manejo y el mantenimiento. ?Para este fin hemos desarrollado sistemas ciberfísicos que permiten a la válvula averiguar por sí misma la manera más rápida e indicada de introducir una bebida concreta en un recipiente determinado?. Así es como describe el nuevo sistema Jochen Ohrem, experto en I+D de KHR. Este aprendizaje está encaminado a que la válvula se configure, analice y diagnostique por sí misma y aplique las mejoras pertinentes.

Realidad aumentada

Krones AG, otra de las empresas presentes en Interpack, también utiliza tecnologías avanzadas. Gracias a su servicio de soporte remoto, los clientes de este consorcio alemán reciben asistencia a cualquier hora, todos los días de la semana, en caso de sufrir fallos imprevistos o dificultades repentinas. Les atienden especialistas en servicio posventa, que ayudan a encontrar el fallo y solucionarlo. Además de esta asistencia telefónica, los operadores de instalaciones tienen a su disposición el soporte con realidad aumentada. Para ello se utilizan las llamadas 'smart glasses' o lentes inteligentes, que transportan virtualmente al técnico al lugar afectado.

Durante la secuencia de llenado una cámara controla la formación de burbujas y espuma. Con ello pueden evitarse pérdidas de producto. Foto: KHS GmbH.

Sin embargo, para que las instalaciones no lleguen al extremo de quedar fuera de servicio, Krones apuesta por la prevención de fallos. Para ello utiliza bases de datos que permiten detectar enseguida irregularidades en el proceso de producción y ponerles remedio. Los especialistas en soporte técnico supervisan constantemente el proceso de producción mediante acceso remoto a los datos de la maquinaria, lo que les permite identificar problemas incipientes y, en caso necesario, guiar al operador de la instalación para el análisis y la solución de los fallos detectados.

Soporte con realidad aumentada: las 'smart glasses' ofrecen asistencia inmediata si se detecta un funcionamiento anómalo de las instalaciones. Foto: Matthias Jeserer, Krones AG.

Visión de futuro: la producción autónoma

Estas innovaciones y muchas otras soluciones que se exhibirán en Interpack 2020 demuestran claramente que la Fábrica Inteligente no es una mera visión de futuro, sino una realidad.

No hace falta demasiada imaginación para predecir el destacado papel que jugarán los Sistemas Ciberfísicos (CPS) en la producción de bebidas del futuro. Sin necesidad de intervención humana, estos sistemas dirigen automáticamente la producción y los procesos, se informan mutuamente y planifican y ejecutan medidas de forma autónoma. La nueva tecnología no solo revolucionará los procesos empresariales: también se extenderá a los socios, proveedores, almacenistas y clientes, que estarán conectados en red.

[1] Análisis de la industria de las bebidas, Stefan Stracke y Birte Homann, 2017 Fundación Hans-Böckler-Stiftung

[2] https://www.coca-cola-deutschland.de/stories/welche-nachhaltigkeitsziele-hat-coca-cola

[3] Reciclaje químico